Libérer le potentiel du Milieu caché : clé de la sécurité alimentaire mondiale

Lorsque nous parlons de sécurité alimentaire, la conversation porte souvent sur les agriculteurs et les consommateurs. Mais il y a un élément essentiel du système alimentaire qui est souvent négligé : le « Milieu caché ». Ce segment intermédiaire de la chaîne d’approvisionnement alimentaire comprend la transformation alimentaire, l’emballage, la vente en gros, le courtage et la logistique. C’est là que les produits agricoles bruts sont transformés, déplacés et rendus accessibles aux personnes du monde entier. Et il est temps de lui donner l’attention qu’il mérite.

Qu’est-ce que le Milieu caché et pourquoi est-il important ?

Le Milieu caché est composé à la fois de grandes entreprises et d’innombrables micro, petites et moyennes entreprises (MPME). Ces entreprises sont la pierre angulaire des systèmes alimentaires dans les pays à revenu élevé (« Nord global ») et les pays à revenu faible et intermédiaire (« Sud global »).

En 2015, j’ai inventé le terme « Milieu caché » pour remettre en question l’idée obsolète d’un « milieu manquant », une notion selon laquelle les services intermédiaires étaient absents ou inefficaces, en particulier dans le Sud global¹. En réalité, le Milieu caché est bien réel. Il est florissant, en pleine évolution et joue un rôle absolument central dans la manière dont les aliments sont acheminés des fermes aux tables.

Le rôle du Milieu caché dans la sécurité alimentaire

Découvrons comment le Milieu caché soutient la sécurité alimentaire sur trois dimensions clés :

1. Donner accès aux consommateurs à des aliments nutritifs et abordables
Dans de nombreux pays, en particulier dans le Sud mondial, les débats sur la sécurité alimentaire négligent souvent le rôle des chaînes d’approvisionnement alimentaire et, par extension, le Milieu caché. Il existe une idée fausse très répandue selon laquelle les ménages ruraux consomment principalement ce qu'ils cultivent. Mais des études montrent qu'en Afrique, environ 60 % des denrées alimentaires sont achetées et non produites localement. En Asie et en Amérique latine, ce chiffre atteint 80 %.

Cela signifie que la grande majorité des aliments consommés, aussi bien dans les villes que les zones rurales, circulent dans les chaînes d’approvisionnement, et donc dans le Milieu caché. En fait, 40 à 60 % des coûts totaux et de la valeur ajoutée des chaînes d’approvisionnement alimentaire sont générés dans le Milieu caché. C’est une part considérable de la sécurité alimentaire nationale qui est souvent invisible dans les discussions politiques.

2. Transformer les aliments pour répondre aux besoins des consommateurs
Au-delà du déplacement des aliments, le Milieu caché ajoute de la valeur grâce au traitement et à l’emballage. Pensez aux produits laitiers, aux jus et aux plats cuisinés prêts à manger, qui sont tous rendus possibles grâce aux services intermédiaires. Dans les pays du Sud, le passage des aliments transformés à domicile aux aliments conditionnés s’est accéléré au cours des deux dernières décennies.

Prenons l’exemple du secteur laitier brésilien. Dans les années 1990 et 2000, la production de lait a explosé, les prix ont chuté et la consommation s’est étendue à l’échelle nationale. Le marché est passé d’un modèle informel à un modèle formel, et du lait frais au lait UHT conditionné. Cette transformation a été motivée par des innovations dans le domaine de l’emballage, des investissements d’entreprises telles que Tetra Pak et une collaboration entre les transformateurs, les détaillants et les emballeurs. Le résultat ? Un meilleur accès aux produits laitiers nutritifs pour des millions de personnes, y compris les ménages à faibles revenus.

3. Donner aux exploitants les moyens d’investir et de se développer
Les agriculteurs vendent rarement directement aux consommateurs ou aux distributeurs. Leur lien le plus proche est souvent avec les entreprises du Milieu caché : les transformateurs, les emballeurs et les grossistes. Ces entreprises fournissent non seulement des marchés, mais également des incitations, des normes et des services d’assistance tels que le transport, le crédit et l’information.

Au Brésil, le renforcement des normes de qualité dans le secteur laitier a poussé les exploitations agricoles à moderniser leurs technologies et à développer leurs activités. En Pologne, les entreprises laitières ont aidé les petites exploitations à répondre à de nouvelles exigences. Ces exemples montrent comment le Milieu caché peut stimuler à la fois l’innovation et l’investissement au niveau de l’exploitation, souvent plus efficacement que les politiques gouvernementales ou les programmes de formation.

4. Renforcer la résilience et le développement durable
Le Milieu caché joue également un rôle essentiel dans la résilience et la durabilité des systèmes alimentaires. En investissant dans des technologies qui réduisent le gaspillage, améliorent l’efficacité énergétique et minimisent les conséquences environnementales, les entreprises du Milieu caché contribuent à stabiliser les chaînes d’approvisionnement et à réduire les déchets.

Leurs choix, des matériaux d’emballage aux sources d’énergie, façonnent l’empreinte carbone de l’ensemble du système alimentaire. Et grâce à des contrats et des partenariats, ils peuvent aider les agriculteurs et les fournisseurs à adopter des pratiques durables.

Défis et opportunités à venir

Malgré son importance, le Milieu caché est confronté à des défis importants :

Exposition aux chocs mondiaux : les entreprises intermédiaires qui opèrent au-delà des frontières sont vulnérables aux perturbations commerciales, aux événements climatiques et aux changements politiques. Faire face à ces chocs nécessite des investissements coûteux dans les infrastructures et la diversification, ce qui peut entraîner une concentration sur le marché.

Comprendre les réglementations et les objectifs de développement durable : les entreprises doivent équilibrer l’efficacité, la sécurité et les conséquences environnementales. Par exemple, les emballages doivent protéger les denrées périssables tout en respectant les réglementations environnementales. Cela nécessite une adaptation et une innovation constantes.

Infrastructures et environnement commercial : dans de nombreux pays du Sud, les MPME du Milieu caché sont confrontés à des routes en mauvais état, à un approvisionnement électrique peu fiable, à un accès limité au crédit et à des problèmes de sécurité. Ces obstacles augmentent les coûts et les risques, étouffant la croissance et l’innovation.

Un appel à l’action pour les décideurs politiques et les partenaires

Le Milieu caché n’est pas seulement un maillon de la chaîne. C’est un puissant moteur de transformation. Pourtant, il reste sous-exploité dans les stratégies de sécurité alimentaire. Pour libérer tout son potentiel, nous avons besoin des éléments suivants :

Investissements dans les infrastructures, à la fois matérielles (marchés, routes, énergie) et immatérielles (sécurité, finances, formation). Politiques stables et solidaires qui réduisent l’incertitude et encouragent l’innovation. Reconnaissance du rôle du Milieu caché dans l’élaboration des résultats pour les agriculteurs, les consommateurs et l’environnement. Lorsque ces conditions sont remplies, les entreprises du Milieu caché prospèrent, tout comme les systèmes alimentaires qu’elles soutiennent.