Desbloqueo del potencial del medio oculto: una clave para la seguridad alimentaria mundial

Cuando hablamos de seguridad alimentaria, la conversación suele centrarse en los agricultores y los consumidores. Pero hay una parte fundamental del sistema alimentario que se pasa por alto con frecuencia: el «medio oculto». Este segmento intermedio de la cadena de suministros de alimentos incluye el procesamiento de alimentos, el envasado, la venta al por mayor, el corretaje y la logística. Es allí donde las materias primas agrícolas se transforman, transportan y vuelven accesibles para las personas en todas partes. Y es hora de prestarle la atención que merece.

¿Qué es el medio oculto y por qué es importante?

El medio oculto está compuesto tanto por grandes empresas como por innumerables microempresas, pequeñas y medianas empresas (MiPYMES). Estas empresas son la columna vertebral de los sistemas alimentarios tanto en países de altos ingresos (el Norte Global) como en países de bajos y medianos ingresos (el Sur Global).

En 2015, acuñé el término «medio oculto» para cuestionar el concepto anticuado de «medio faltante», la idea de que los servicios intermedios estaban ausentes o eran ineficientes, especialmente en el Sur Global¹. En realidad, el medio oculto no está ausente en absoluto. Prospera, evoluciona y es absolutamente fundamental para llevar los alimentos de las granjas a las mesas.

La función del medio oculto en la seguridad alimentaria

Analicemos cómo el medio oculto apoya la seguridad alimentaria en tres aspectos principales:

1. Conecta a los consumidores con alimentos nutritivos y asequibles
En muchos países, especialmente en el Sur Global, los debates sobre seguridad alimentaria a menudo pasan por alto el papel de las cadenas de suministro de alimentos y, por consiguiente, el medio oculto. Existe una concepción errónea común de que los hogares rurales consumen principalmente lo que cultivan. Pero las investigaciones muestran que, en África, alrededor del 60 % de los alimentos son comprados, no autocultivados. En Asia y América Latina, esa cifra aumenta al 80 %.

Esto significa que la gran mayoría de los alimentos consumidos, tanto en ciudades como en áreas rurales, circula a través de las cadenas de suministro y, por lo tanto, a través del medio oculto. De hecho, entre el 40 % y el 60 % de los costos totales y el valor agregado en las cadenas de suministro de alimentos se generan en el medio oculto. Se trata de un componente enorme de la seguridad alimentaria nacional que suele quedar invisibilizado en las conversaciones sobre políticas.

2. Transforma los alimentos para satisfacer las necesidades del consumidor
Además de transportar los alimentos, el medio oculto agrega valor a través del procesamiento y el envasado. Piense en los productos lácteos, los jugos y los alimentos listos para comer, que son posibles gracias a los servicios intermedios. En el Sur Global, la transición desde los alimentos procesados en el hogar a alimentos envasados se ha acelerado en las últimas dos décadas.

Tomemos como ejemplo el sector lácteo de Brasil. En las décadas de 1990 y 2000, la producción de leche se disparó, los precios bajaron y el consumo se propagó por todo el país. El mercado pasó de la informalidad a la formalidad, y de la leche UHT fresca a la envasada. Esta transformación fue impulsada por las innovaciones en el envasado, la inversión de empresas como Tetra Pak y la colaboración entre procesadores, vendedores minoristas y envasadores. ¿El resultado? Mejor acceso a productos lácteos nutritivos para millones de personas, incluidos los hogares de bajos ingresos.

3. Empodera a los productores para invertir y crecer
Los productores rara vez venden directamente a consumidores o vendedores minoristas. Su vínculo más cercano suele ser con empresas del medio oculto: procesadores, envasadores y mayoristas. Estas empresas proporcionan no solo mercados, sino también incentivos, estándares y servicios de apoyo, como transporte, crédito e información.

En Brasil, el aumento de los estándares de calidad en el sector lácteo impulsó a las granjas a actualizar su tecnología y ampliar sus operaciones. En Polonia, las empresas de productos lácteos ayudaron a las pequeñas granjas a cumplir con nuevos requisitos. Estos ejemplos muestran cómo el medio oculto puede impulsar tanto la innovación como la inversión a nivel de las granjas, a menudo con mayor eficacia que las políticas gubernamentales o los programas de capacitación.

4. Desarrolla la resiliencia y la sostenibilidad
El medio oculto también desempeña un papel fundamental para hacer que los sistemas alimentarios sean más resilientes y sostenibles. Al invertir en tecnología que reduce el deterioro, mejora la eficiencia energética y minimiza el impacto medioambiental, las empresas del medio oculto ayudan a estabilizar las cadenas de suministros y reducir el desperdicio.

Sus opciones, desde materiales de envase hasta fuentes de energía, definen la huella de carbono de todo el sistema alimentario. Y a través de contratos y asociaciones, pueden apoyar a los agricultores y proveedores para que adopten prácticas sostenibles.

Desafíos y oportunidades para el futuro

A pesar de su importancia, el medio oculto enfrenta desafíos significativos:

Exposición a impactos globales: las empresas de distribución que operan más allá de fronteras son vulnerables a los trastornos comerciales, los eventos climáticos y los cambios en las políticas. Afrontar estos impactos requiere inversiones costosas en infraestructura y diversificación, lo que puede dar lugar a la concentración del mercado.

Cómo cumplir con las normativas y los objetivos de sostenibilidad: las empresas deben equilibrar la eficacia, la inocuidad y el impacto medioambiental. Por ejemplo, el envase debe proteger los productos perecederos mientras cumple con las normas medioambientales. Esto requiere adaptación e innovación constantes.

Infraestructura y entorno comercial: en muchas partes del Sur Global, las MiPYMES del medio oculto enfrentan problemas como carreteras deficientes, electricidad poco confiable, acceso limitado al crédito y preocupaciones por la seguridad. Estas barreras aumentan los costos y los riesgos, lo que sofoca el crecimiento y la innovación.

Un llamado a la acción para los responsables de políticas y socios

El medio oculto no es solo un eslabón en la cadena. Es un poderoso motor de transformación. Sin embargo, sigue estando desaprovechado en las estrategias de seguridad alimentaria. Para hacer realidad todo su potencial, necesitamos lo siguiente:

Inversión en infraestructura, tanto dura (mercados, carreteras, energía) como blanda (seguridad, finanzas, capacitación). Políticas estables y de apoyo que reduzcan la incertidumbre y fomenten la innovación. Reconocimiento del papel del medio oculto en la definición de resultados para los agricultores, los consumidores y el medioambiente. Cuando se cumplen estas condiciones, las empresas del medio oculto prosperan, al igual que los sistemas alimentarios a los que estas respaldan.