Una categoría en constante cambio y llena de oportunidades
En los últimos años, el mercado mundial de alimentos líquidos refrigerados ha estado en constante cambio. Pero este cambio está generando oportunidades, así como una mayor claridad en cuanto a lo que los consumidores quieren de lo que normalmente se considera un tipo de producto más tradicional. Además, cada categoría de productos refrigerados ha ido reaccionando a las distintas tendencias de consumo de una forma que plantea desafíos a los productores, pero también ofrece oportunidades de crecimiento. Nuestros expertos analizan lo que hay detrás de estos cambios, así como las tendencias y desarrollos futuros a los que deben prestar atención los productores de alimentos líquidos refrigerados.
Una breve historia de los productos refrigerados
Históricamente, el concepto de alimentos líquidos refrigerados evocaba unas pocas ofertas estándar y comunes: leche blanca, yogur y productos lácteos similares, y jugos de fruta. Tras la introducción comercial de las botellas refrigeradas a principios del siglo XX, estos productos se convirtieron en productos básicos en los hogares occidentales, sobre todo en la mesa del desayuno. Varias generaciones se criaron con el perfil de sabor específico de los productos refrigerados (especialmente la leche) y esos hábitos se convirtieron en referentes culturales; basta ver la ubicuidad y el alcance de la famosa campaña publicitaria "Got Milk?".
Y los productos refrigerados, especialmente la leche blanca, disfrutaron de otra ventaja que impulsó el crecimiento del mercado en las últimas décadas: los consumidores los percibían a menudo como más "frescos", más sanos y, en conjunto, más naturales. "Especialmente en Europa, esta noción impulsó la creencia de los consumidores de que los productos refrigerados eran de mejor calidad, una noción que, en algunos mercados, continúa hoy en día", afirma Anna Larsson, líder de perspectivas de negocios de Tetra Pak.
Por supuesto, estas cualidades (sanos, nutritivos y de gran sabor) ya no se limitan a las ofertas refrigeradas; los productos a temperatura ambiente son ahora a menudo indistinguibles de sus homólogos refrigerados. Además, la categoría de productos refrigerados es ahora muy amplia: incluye tés y cafés preparados en frío, bebidas energéticas, bebidas de origen vegetal, salsas, productos a base de huevo y sopas. Por tanto, los productores tienen un amplio margen de innovación y diferenciación en su cartera de alimentos líquidos refrigerados, pero también deben asegurarse de que sus ofertas satisfacen las expectativas cada vez mayores de los consumidores en un espacio altamente competitivo.
El mercado mundial de alimentos líquidos refrigerados está saliendo de unos años extremadamente difíciles: la crisis alimentaria, la inflación y el declive del desayuno como "ocasión" familiar son solo algunos de los factores que han influido en el comportamiento de los consumidores al comprar productos refrigerados. En general, el mercado se ha mantenido algo estancado, y se prevé que esta tendencia continúe hasta 2026. Sin embargo, detrás de este aparente estancamiento hay una imagen mucho más matizada de lo que está sucediendo tanto en mercados globales específicos como en categorías específicas de productos refrigerados.
"Hay que considerar cada categoría por separado en su contexto geográfico", señala Nagi Noujeim, experto global en categorías de Tetra Pak. "Los productos lácteos, y en concreto la leche, es una categoría madura en los mercados occidentales, especialmente en EE. UU., Reino Unido y Europa, mientras que en China, la leche refrigerada está experimentando un crecimiento, especialmente en las megaciudades, donde los consumidores se sienten cada vez más atraídos por la percepción de "frescura" que ofrece la leche refrigerada. Además, estamos asistiendo a un crecimiento en otros formatos refrigerados, como el café y otras categorías. Por tanto, sigue habiendo oportunidades de crecimiento en refrigerados, incluso en aquellos mercados que podrían parecer planos, si se explora lo suficiente".
Las tendencias de consumo impulsan el cambio
Según Noujeim, existen diferentes tendencias que influyen actualmente en la demanda de alimentos líquidos refrigerados, especialmente en el caso de la leche y los jugos. "Algunas tendencias tienen un impacto positivo, como el deseo de naturalidad y transparencia de los consumidores, mientras que otras son más desafiantes, como el declive de los desayunos o los cambios en la dieta de los consumidores. Por lo tanto, es clave que los actores del sector aprovechen estas tendencias positivas tanto para aumentar el consumo de alimentos líquidos refrigerados como para explorar nuevas tendencias, como ofrecer productos saludables más funcionales o productos refrigerados para llevar".
Lo "natural" es una cualidad ganadora
¿Cuáles son las tendencias clave que influirán en el mercado de los alimentos refrigerados? Como ya se ha señalado, la percepción de "frescura" (y, por extensión, de calidad) sigue ejerciendo una poderosa influencia en muchos mercados. "Existe una tendencia a dar prioridad a los productos mínimamente procesados por motivos de salud, y tenemos motivos para creer que esto seguirá siendo un fuerte motor para las categorías de productos refrigerados", afirma Larsson.
También se supone (no siempre correctamente) que los productos refrigerados contienen menos aditivos y conservantes, lo que refuerza las credenciales "naturales" de los productos refrigerados. Y esto también puede aprovecharse para aumentar la calidad, a medida que crece la demanda de ofertas de primera calidad.
Salud funcional: una plataforma de crecimiento
Al estar refrigerados, estos tipos de alimentos líquidos pueden contener con seguridad varios ingredientes que aportan beneficios funcionales únicos en relación con la salud intestinal, la inmunidad y otras áreas. Y esto enlaza con otra tendencia importante: los alimentos funcionales con beneficios nutricionales añadidos. "Los consumidores buscan alimentos con funcionalidades específicas e ingredientes que desempeñen un papel activo en su bienestar", afirma Larsson. "Puede tratarse de energía, salud o algo calmante".
Promover las bacterias vivas en el yogur y otros productos lácteos es un ejemplo creciente de funcionalidad; añadir fibras dietéticas y eliminar la lactosa para favorecer la digestión es otro. Los productos enriquecidos con proteínas llevan varios años creciendo y seguirán haciéndolo, dirigidos a segmentos de consumidores que van desde los entusiastas del fitness hasta los ancianos que buscan nutrición extra. Otras áreas emergentes interesantes relacionadas con la salud funcional son el refuerzo de la inmunidad e incluso la salud mental
Con un estilo de vida moderno, por lo general más rápido, menos regimentado y repleto de una mayor variedad de actividades, las pautas tradicionales de consumo (en particular a la hora de comer) han cambiado. Así, muchos consumidores toman ahora parte, o incluso la totalidad, de su desayuno u otras comidas sobre la marcha.
Este cambio, junto con el de la salud funcional, está detrás del crecimiento actual de categorías como las bebidas a base de café y té, la leche saborizada y las bebidas a base de arroz, frutos secos, cereales y semillas. Los productores también deben tomar nota de la demanda de refrigerios sanos y energéticos a base de alimentos líquidos para el trabajo o después de la actividad física.
La tendencia de los productos de origen vegetal
Entre los cambios recientes en los hábitos de consumo también se encuentra la tendencia a consumir más productos de origen vegetal, impulsada por la percepción de que éstos son beneficiosos tanto para la salud individual como para el planeta. Por supuesto, esta categoría sigue siendo algo limitada en comparación con el mercado lácteo, mucho más amplio, pero brinda a los productores la oportunidad de ofrecer nuevos productos refrigerados, como bebidas refrigeradas a base de plantas o de café. Esto también podría empujar a los productores a diversificar su cartera de leche y jugos refrigerados (y atraer a nuevos consumidores a la categoría de refrigerados) ofreciendo nuevos sabores, funcionalidad añadida o mayores beneficios para la salud.
"Pero, como ocurre con cualquier producto, no basta con combinar dos cosas", señala Larsson. "En el caso de las bebidas de origen vegetal, hay que experimentar mucho para conseguir un perfil de sabor y una sensación en boca atractivos, ya que se trata de una categoría de productos relativamente nueva. También existen muchas proteínas mezcladas, como guisantes y avena; por tanto, es un buen campo en el que innovar. Y hay que tener una idea clara y bien pensada de cómo posicionar el producto refrigerado y qué beneficios aportará al consumidor".
En última instancia, afirma Noujeim, cuando se trata de aprovechar oportunidades en el sector de los alimentos líquidos refrigerados, la clave del éxito reside en comprender las tendencias de consumo subyacentes en cada mercado geográfico y categoría específicos, y posicionar los productos en consecuencia. "Es necesario buscar segmentos específicos y ofrecer propuestas de venta únicas que respondan a la demanda de los consumidores, en constante evolución. Evolucionar y desarrollar su oferta es, por tanto, crucial para seguir siendo relevante en la mente y la dieta de los consumidores".
La segmentación es, por supuesto, siempre relevante, pero teniendo en cuenta los mercados en los que los productos líquidos refrigerados se consideran un alimento básico tradicional, es imperativo encontrar innovaciones que resuenen: aquí es donde la investigación, la experimentación y el acercamiento a los segmentos de consumidores existentes y nuevos permitirán el crecimiento futuro.
