El caso de los alimentos perecederos
Dependemos de los alimentos cotidianos para nuestra nutrición diaria. Sin embargo, muchos de estos alimentos y bebidas, como la leche, los zumos y las alternativas vegetales, son muy perecederos y tienen una vida útil más corta que otros tipos de alimentos. Garantizar la inocuidad alimentaria, sin dejar de reducir la huella de carbono de la cadena de valor alimentaria, es un imperativo clave para la industria alimentaria.
Las soluciones de envasado y procesamiento aséptico pueden proporcionar la protección necesaria a los alimentos perecederos, poniéndolos a disposición de los consumidores a grandes distancias y con una vida útil más larga.
Acerca de las soluciones asépticas
Aséptico significa libre de contaminación microbiológica. El uso de sistemas herméticos de llenado y envasado aséptico puede mantener los alimentos perecederos sin necesidad de refrigeración ni conservantes de seis a doce meses, conservando además su color, textura, sabor y propiedades nutritivas.
El proceso aséptico protege tanto los alimentos como los materiales de envase, manteniéndolos libres de bacterias nocivas cuando se envasan los alimentos. Todos los componentes de la cadena de producción deben esterilizarse con fines comerciales. Esto incluye a los alimentos y los materiales de envase, a toda la maquinaria y al entorno en el que se lleva a cabo el envasado.
El contexto de la Unión Europea
La UE produce 250 millones de toneladas de alimentos perecederos al año1. La industria alimentaria elige envases para bebidas para aproximadamente el 59 % de los zumos, el 75 % de la leche y una parte importante de las alternativas lácteas en la UE2.
Si no se procesan y envasan asépticamente, los productos perecederos deben mantenerse en la cadena de frío, con una vida útil más corta. De lo contrario, los alimentos se descomponen y estropean en cuestión de días, lo que supone riesgos para la salud humana.
Los responsables políticos europeos se enfrentan ahora al desafío de regular el envasado de este tipo de alimentos en consonancia con las ambiciones del Green Deal de la UE,3 cuyo objetivo es hacer que los sistemas alimentarios sean sostenibles y resistentes, al tiempo que se apoya la reducción de la pérdida de alimentos, el desperdicio de alimentos y la huella de carbono.
Envasado: ¿Reciclable o reutilizable?
Para obtener más información acerca del impacto medioambiental y económico del envasado de alimentos líquidos perecederos en envases de cartón para bebidas asépticos y reciclables respecto de alternativas de envasado reutilizables, le pedimos al consultor Steward Redqueen que realice estudios comparativos para leche y jugo de naranja. Estos estudios se basaron en datos de seis mercados europeos principales.
En el caso de la leche, el estudio descubrió que pasar de envases de cartón para bebidas asépticos a alternativas de envasado reutilizables podría aumentar las emisiones de CO2, los precios de la leche para los consumidores y las pérdidas económicas en la cadena de valor, que incluye a los productores. Haga clic aquí para descargar el estudio.
De manera similar, el estudio de jugo de naranja descubrió que el cambio podría aumentar también las emisiones de CO2 y los precios para el consumidor, lo que posiblemente conduzca a una reducción del consumo de jugo de naranja y a un retroceso del mercado.
¿Por qué los productores europeos de zumo eligen sistemas asépticos?
En la producción de zumos, el proceso aséptico de tratamiento del calor, llenado y envasado en el productor de alimentos permite la ausencia de microorganismos nocivos en toda la cadena de distribución hasta el consumo.7 Esto ayuda a prolongar la vida útil de los alimentos y bebidas perecederos, minimizando las pérdidas y residuos a lo largo del proceso de envasado y distribución.
Más allá de la protección de los alimentos y la reducción de residuos
Los envases para bebidas desempeñan un papel crucial en los sistemas alimentarios mundiales, ayudando a que los alimentos sean seguros y estén disponibles en todas partes. Mediante el uso de materiales renovables de origen vegetal y el reciclaje posterior al uso, ayudan a reducir el impacto del carbono mientras que contribuyen a la reducción de los residuos alimentarios.
Materiales renovables y reciclables
Los envases para bebidas son una solución de envasado reciclable y baja en carbono, esencial para unas cadenas de suministro resistentes. La elevada proporción de materiales renovables en los envases de cartón (70 % de promedio) les ayuda a tener una huella de carbono inferior a la de otras alternativas.6 También se reciclan a gran escala en la UE, con una tasa de reciclaje5 superior al 50 % y el compromiso de aumentarla hasta el 90 % recolectado para su reciclaje y el 70 % reciclado para 2030.
Para ello, la industria ya ha invertido aproximadamente 200 millones de euros en aumentar la capacidad de reciclaje de envases para bebidas en la UE y tiene previsto invertir otros 120 millones de euros de aquí a 2027. También estamos invirtiendo 100 millones de euros al año para seguir mejorando el perfil medioambiental de los envases de cartón para alimentos y bebidas, lo que incluye la investigación y el desarrollo de envases fabricados con una estructura de materiales simplificada y un mayor contenido renovable.
Contenido reciclado
Las soluciones de envasado tienen que garantizar la inocuidad alimentaria por encima de otras prioridades, y el uso de plástico reciclado en los envases depende de la disponibilidad de cantidades suficientes de materiales aptos para uso alimentario.
Cuando estos materiales están disponibles, aumentar el contenido reciclado o de origen vegetal en los envases puede contribuir a nuestro viaje hacia una economía circular8 sin comprometer la inocuidad alimentaria. Tetra Pak se ha comprometido a incorporar un mínimo del 10 % de plástico reciclado, en promedio, en todos nuestros envases de cartón vendidos en Europa para 2025.
Se necesitarán soluciones innovadoras para aumentar el contenido reciclado en los envases de cartón asépticos. En 2022, lanzamos envases de cartón con polímeros reciclados certificados en los tapones, tapas y revestimientos de los envases, apoyando la circularidad mediante la reutilización de plástico que podría haber acabado en un vertedero.
1Cifras clave de la cadena alimentaria europea, Eurostat, 2021.
2Informe sobre el mercado de la fruta líquida 2018, AIJN, 2018.
3Un acuerdo ecológico europeo, Comisión Europea, 2019.
4Leche de vida útil prolongada, avances en la tecnología, Rysstad y Kolstad, 2006.
5Growth of food-borne pathogens Listeria and Salmonella and sporeforming Paenibacillus and Bacillus in commercial plant-based milk alternatives, Klaudia Bartula, Máire Begley, Noémie Latour, Michael Callanan, FOOD MICROBIOLOGY, 2023.
6‘Pruebas de apoyo: Desempeño medioambiental de los envases para bebidas, Circular Analytics, 2020
7El libro naranja de Tetra Pak.
8La economía circular es un marco de soluciones sistémicas que aborda desafíos globales como el cambio climático, la pérdida de la biodiversidad, los residuos y la contaminación. – Ellen MacArthur.
9El término "sistemas alimentarios" se refiere a todos los elementos y actividades relacionados con la producción, el consumo de alimentos y los efectos de ello, incluidos los resultados económicos, medioambientales y para la salud (OCDE, https://www.oecd.org/food-systems, 2023).