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El camino a seguir: La clave está en trabajar en red
Ningún hombre es una isla, como proclamó una vez el poeta y clérigo del siglo XVII John Dunne. Lo mismo puede decirse de los diferentes actores de la nueva industria alimentaria. Para introducir en el mercado nuevos ingredientes derivados de la fermentación se necesitan muchas competencias y perspectivas diferentes. "Nadie puede hacerlo todo solo" es un tópico muy aplicable, y por eso las empresas emergentes, las incubadoras, los productores de alimentos, los proveedores de equipos y conocimientos para la producción de alimentos y las instituciones académicas actualmente se reúnen en diferentes colaboraciones. Esto es trabajar en red con un propósito: Desde todos los puntos de vista, existe una necesidad profunda y genuina de estos productos, y tenemos que ser buenos al comunicar en qué consisten los nuevos alimentos. Por supuesto, es una cuestión de marketing, pero va más allá de los consumidores individuales. En esencia, se trata de encontrar nuevas formas de alimentar al mundo.
"Considerando toda la cadena de valor alimentaria, pensamos que las tecnologías de fermentación de biomasa y de precisión son partes esenciales del futuro de una industria alimentaria sostenible", afirma Hannes van Lunteren, director de KrinovaFOOD, una incubadora y parque científico sueco para empresas alimentarias.
Estas tecnologías permiten producir ingredientes con características que aumentan mucho su potencial.
"La fermentación de precisión es única por su capacidad de crear un perfil parecido al natural, o incluso mejorado, de ingredientes conocidos. Esa similitud es importante, tanto desde el punto de vista normativo como de la integración industrial", añade Noga Sela Shalev, CEO de la incubadora de alimentos israelí Fresh Start.
Una de las empresas que Fresh Start ha apoyado y cogenerado es Eggmented Reality. Especializada en química analítica, fermentación y síntesis de proteínas, Eggmented Reality se puso en marcha en 2022 y acaba de realizar el escalamiento de su primer producto: una alternativa funcional al huevo y la metilcelulosa.
"En lugar de intentar replicar las proteínas animales y simplemente cambiar la fuente, nos preguntamos: ¿por qué la industria alimentaria necesita proteínas de huevo o lácteas? .... ¿Cuál es su función alimentaria? y ¿la gallina o la vaca eran realmente la mejor fuente de esta funcionalidad? Gracias a la tecnología, ahora podemos identificar la mejor fuente de una determinada función y producirla mediante fermentación de precisión. Un fabricante de alimentos puede incluso especificar requisitos técnicos como las condiciones de una aplicación concreta (pH, temperatura, índice de alergenicidad), y nosotros podemos identificar y producir soluciones para los requisitos deseados", afirma Jon Rathauser, CEO y cofundador de Eggmented Reality.
Proteínas de origen animal replicadas y, en cierta medida, sustituidas: ese es un ejemplo tangible del cambio proteínico necesario para reducir las emisiones de carbono. Y este cambio está empezando a producirse ahora mismo. Pero, ¿ocurre lo bastante rápido, teniendo en cuenta la urgente situación climática y la creciente población mundial1?
Las buenas conexiones crean un crecimiento mutuo
"Las cosas se mueven a gran velocidad", señala Micael Simonsson, director de desarrollo de procesamiento de Tetra Pak®. "Pero ningún actor tiene todo el conocimiento. Actuamos como embajadores, conectando a la gente y ayudando a crecer a todos los participantes en este campo. Somos conscientes de que aún nos queda mucho por aprender en este ámbito, pero también entendemos que necesitamos compartir conocimientos sobre todas las cosas que sí sabemos: procesamiento de alimentos a escala industrial, inocuidad alimentaria, conexiones con fabricantes mundiales de alimentos, etc.".
En un mercado que probablemente entre en auge, el potencial de crecimiento es enorme y hay muchas organizaciones trabajando para aportar nuevas soluciones a escala. Por otra parte, en un segmento inmaduro en el que aún no se han definido las funciones de los actores, ¿no podría ser también una consecuencia lógica un estado de competencia feroz, una pugna por la posición de líder del mercado?
"Desde luego, nadie quiere revelar sus secretos comerciales. Pero, ¿quién tendrá más conocimientos mañana? Hoy no lo sabemos. Eso nos dice que necesitamos colaborar. Todos necesitamos colaborar para mantenernos al día. Muchas empresas emergentes proceden de universidades, así que existe un vínculo natural para aprender unos de otros ya desde el principio. Las aceleradoras e incubadoras que apoyan a estas startups también se centran en la colaboración. Y ante todo, está la perspectiva de la sostenibilidad. El crecimiento de la población plantea un enorme desafío. Simplemente no podemos esperar: tenemos que trabajar juntos para garantizar que las generaciones futuras tengan acceso a alimentos sostenibles, seguros y nutritivos", sostiene Micael Simonsson.
Sí, el trabajo en red está en el centro del funcionamiento de una incubadora. Heidi Høy es gerenta de innovación de Food & Bio Cluster Denmark, una organización de clústeres cuya misión es reforzar el poder innovador de la cadena de valor de los alimentos y los recursos biológicos en el país. Explica lo siguiente:
"Conectamos entre sí a actores públicos y privados de sectores específicos. Por ejemplo, podemos poner en contacto a una empresa innovadora de fermentación con productores de invernaderos que actualmente no saben cómo lidiar con los excedentes de hortalizas. También gestionamos redes profesionales en las que las corporaciones se reúnen con startups, pequeñas y medianas empresas y científicos con intereses especiales y comunes, como las proteínas verdes".
"Las startups suelen ser radicales cuando se trata de nuevas soluciones e ideas, y nuestro trabajo es ayudar a estas empresas emprendedoras a seguir adelante. Hacemos preguntas, las asesoramos e intentamos encontrar las respuestas que buscan", añade Hannes van Lunteren.
Resolver el desafío del aumento de escala
Las ventajas de trabajar en equipo están reconocidas en el mundo de las startups. Un ejemplo es BioGNR, una startup con sede en Lituania que desarrolla tecnologías para producir micoproteínas. Están anclados en el mundo académico: BioGNR ha colaborado desde el principio con la Universidad de Vilna y otras instituciones europeas. También han pasado tres meses en una incubadora, lo que les ha permitido establecer una serie de contactos, buenas prácticas y apoyo financiero. Su prueba de concepto ya está terminada, y actualmente trabajan en la optimización y el aumento de escala de sus operaciones. Su gerente de desarrollo empresarial, Ugnė Butvilaitė, lo explica:
"Cuando eres una startup, para poder optimizar la tecnología y adaptar el producto a las necesidades del cliente, es necesario que participen más socios en las últimas fases del desarrollo tecnológico. Ahora mismo, estamos colaborando intensamente con nuestro socio, una empresa con 14 años de experiencia en ingredientes alimentarios y aplicaciones finales. Estamos probando cada uno de nuestros prototipos en su centro de aplicaciones y recibimos información de sus expertos sobre lo que hay que mejorar para nuestras siguientes fases de desarrollo".
Eggmented Reality también considera que la colaboración es fundamental para hacer avanzar su negocio.
"Las empresas de fermentación de precisión son complejas. Las capacidades biotecnológicas te proporcionarán la capacidad de producir tu ingrediente, pero eso solo te lleva al principio del trabajo de ciencia alimentaria que se requiere. Las pequeñas empresas no pueden realizar todas estas funciones por sí solas. Buscamos colaboraciones con organizaciones con gran experiencia en otras áreas de la cadena de valor y alineamos nuestras colaboraciones lo más estrechamente posible", afirma Jon Rathauser.
¿Hay nubes en el horizonte? Aunque los avances son revolucionarios, la complejidad de estas iniciativas hace que la velocidad (o más bien el hecho de que a veces no haya suficiente de ella) siga siendo uno de los mayores desafíos. Noga Sela Shalev ve un espacio de mejora en este aspecto.
"Tenemos que trabajar mucho más rápido. Una ronda de un mes entre una conversación y otra es demasiado tiempo. Una solución podría ser contar con agentes de innovación dedicados en unidades cruciales de negocio, producción e I+D que pudieran promover el compromiso hasta un nivel de Go/No-go lo más rápido posible. La clave está en acelerar la escalabilidad y alcanzar la reducción de costos necesaria para utilizar la fermentación de precisión en la producción a gran escala. Todavía hay grandes brechas que cerrar en ese espacio".
Hannes van Lunteren también ve la perspectiva del consumidor final. "Las nuevas proteínas ocupan un lugar destacado en la agenda actual. Comer alimentos con el menor impacto medioambiental posible es importante para muchos consumidores, pero también es una cuestión de valor nutricional y sabor. Las proteínas deben ser útiles y nutritivas, pero al final también deben saber bien".
La clave para el éxito: estar bien conectado
Sin embargo, no hay muchas dudas sobre el camino que queda por recorrer. Para tener éxito, hay que trabajar juntos.
"Debemos involucrarnos en los procesos de los demás. Derribar barreras y tender la mano cuando surjan oportunidades, sin dudar de que una mayor colaboración es la única manera de afrontar los desafíos comunes. Y seguir haciéndolo, aunque no todos los intentos den fruto a la primera", afirma Heidi Høy de Food &Bio Cluster Denmark.
Su colega sueca de KrinovaFOOD subraya el valor de las conexiones personales.
"No hace falta decir que necesitamos procesos, modelos de trabajo y estructura. Necesitamos trabajar juntos a lo largo de toda la cadena de valor con modelos de beneficio mutuo como base. Pero la perspectiva social también es muy importante. Todo se reduce a las personas. Las conexiones personales son fundamentales", sostiene Hannes van Lunteren.
"Con buena colaboración, un aumento de escala puede convertirse en un negocio comercialmente viable a largo plazo. Y también se trata de que las grandes empresas del sector encuentren otras soluciones, reduzcan su impacto medioambiental y hagan la transición hacia el futuro. Ponemos en contacto a personas, las apoyamos y ayudamos a todos a encontrar la mejor solución para ellos", concluye Micael Simonsson.
1: Según el 2020 World Population Data Sheet publicado por el Population Reference Bureau (PRB), la población mundial alcanzará casi los 10 000 millones para 2050.
Fuente: https://sdg.iisd.org/news/world-population-to-reach-9-9-billion-by-2050/
