Incluso las tecnologías más avanzadas y de vanguardia llegan algún día al final de su vida útil. Este artículo explora cómo estar pendiente de la obsolescencia puede ayudar a evitar riesgos comerciales importantes, e incluso abrir la puerta a mejoras operativas.1.
«Obsoleto» es una palabra que despierta un miedo humano instintivo. Evoca el paso inexorable del tiempo; el temor de que los mejores días hayan quedado atrás; la sensación de que la utilidad podría ser usurpada por algo más nuevo y relevante.
Por lo tanto, tal vez sea comprensible que muchos de nosotros evitemos pensar en la obsolescencia por el mayor tiempo posible. En la industria de alimentos y bebidas, no es inusual que los productores deban priorizar otras necesidades. Algunos ejecutan componentes de planta mucho más allá del final de su ciclo de vida útil y posponen las actualizaciones a tecnologías más nuevas hasta después de que ocurra una avería.
Este enfoque reactivo, que aborda la obsolescencia solo cuando es absolutamente necesario, puede parecer la solución más fácil a corto plazo, pero puede provocar graves interrupciones operativas con el tiempo. Cuando los fabricantes dejan de brindar soporte para componentes más antiguos, el servicio y los repuestos dejan de estar disponibles, lo que crea riesgos que pueden dañar la producción.
Adoptar un enfoque proactivo para la gestión del ciclo de vida ayuda a evitar estos riesgos. Al comprender de dónde proviene la obsolescencia y cómo puede afectar la producción de alimentos y bebidas, es más fácil mantenerse a la vanguardia de los desafíos que ocurren cuando los activos se acercan al final de sus ciclos de vida. Puede ser una estrategia esencial para garantizar una productividad confiable y, en última instancia, una rentabilidad confiable.
El primer paso para abordar la obsolescencia de los componentes es comprender sus causas fundamentales. Muchos suponen que el problema se debe simplemente a que los proveedores innovan en nuevas tecnologías que reemplazan las soluciones anteriores. En realidad, la obsolescencia suele ser el resultado de factores externos sobre los cuales los fabricantes de equipos originales tienen poco control. Dos ejemplos particularmente destacados han incluido las interrupciones en la cadena de suministros y las nuevas normativas.
Interrupciones de la cadena de suministro
En los últimos años, los cuellos de botella en la cadena de suministros mundial han creado desafíos logísticos y escasez de materiales que afectaron a algunos proveedores de piezas. Un ejemplo clave es la crisis de chips y semiconductores de principios de la década de 2020. Debido a problemas en la cadena de suministros, varios fabricantes de tecnologías de automatización y control no han podido acceder a los tipos de microchips que tradicionalmente se utilizan en sus componentes. En consecuencia, quienes se vieron afectados tuvieron que desarrollar nuevas soluciones que utilizan diferentes tipos de chips, lo que hace que sus productos anteriores queden obsoletos.
«La crisis de los semiconductores afecta la producción de alimentos y bebidas en general: equipos de procesamiento, máquinas de envasado y llenado, equipos de proceso posterior. Como resultado de esta escasez, muchos productores de alimentos y bebidas operan con PLC, HMI, servomotores y otros componentes que ya no son compatibles con los fabricantes originales».
Mark Day
Gerente sénior de Producto, Actualizaciones de Envasado en Tetra Pak
Regulación
En algunos casos, los fabricantes de componentes desarrollan nuevas soluciones para cumplir con cambios en las leyes nacionales o regionales. Algunos ejemplos de regulaciones que pueden afectar a los proveedores de la industria de alimentos y bebidas incluyen directivas para materiales peligrosos, ciberseguridad, trazabilidad y etiquetado2. Cuando las nuevas reglas entran en vigencia, el OEM ya no produce ni respaldada las piezas que no cumplen con los requisitos.
Por supuesto, los productores de alimentos y bebidas no están obligados a reemplazar una pieza simplemente porque ya no está respaldada por el OEM. De hecho, algunas tecnologías obsoletas pueden continuar funcionando durante años sin un impacto notable en la producción. El riesgo de un enfoque de «esperar y ver» no es la certeza de que un componente obsoleto se romperá, sino que el impacto será mucho mayor si esto sucede.
Tiempo de inactividad no planificado
Cada vez que una pieza falla inesperadamente, puede causar una parada de la producción que conduce a la pérdida de productividad y reparaciones costosas. Pero el problema podría ser exponencialmente peor si el equipo en cuestión ya ha llegado al final de su ciclo de vida. En lugar de cambiar el componente averiado por un repuesto equivalente, puede ser necesario reemplazarlo por un tipo de tecnología completamente nueva.
En otras palabras, lo que comenzó como tiempo de inactividad no planificado ahora es un proyecto de modernización no planificado. Reparar el equipo es más complejo y lleva más tiempo, y lo que normalmente podría haber detenido la producción por apenas unas pocas horas podría tardar varios días en solucionarse.
«A menudo digo que debería pensar en una pieza obsoleta como un dolor de muelas. Puede que al principio no duela tanto y probablemente pueda ignorarlo por un tiempo. Pero al igual que esperar demasiado para ir al dentista, llegará un día en que le causará mucho dolor y será mucho más costoso arreglarlo que si hubiera actuado antes».
Nikolay Andreychikov
Gerente sénior de Producto, Automatización y Digitalización en Tetra Pak
Tecnología ineficiente
Un sistema obsoleto no necesariamente tiene que fallar por completo para dar problemas. Las tecnologías obsoletas también pueden crear dificultades de rutina en las operaciones diarias, lo que genera ineficiencias que afectan negativamente la productividad en toda la planta.
Considere, por ejemplo, un sistema de control que ya no tiene respaldo del fabricante. No hay actualizaciones de software disponibles y la interfaz de usuario no funciona tan bien como antes. El funcionamiento puede ser lento, o tal vez el sistema se descomponga regularmente, lo que obliga a reiniciarlo. Esto agrega tiempo a cada ciclo de producción, lo que limita el rendimiento diario.
Seguridad cibernética
Un sistema que ya no es compatible también puede carecer de las últimas protecciones de seguridad, lo que hace que el equipo sea más vulnerable a los hackers. Sus ataques pueden adoptar la forma de secuestro de datos que detiene parcial o totalmente la producción, o filtraciones de datos en las que se roba o elimina información confidencial de la empresa.
Las consideraciones anteriores se aplican en gran medida a todas las industrias, pero las plantas de alimentos tienen cuestiones adicionales que se deben tener en cuenta y hacen que sea aún más crítico abordar la cuestión de la obsolescencia sin dilaciones.
Ingredientes perecederos
Una parada de la producción no planificada es costosa para cualquier negocio, pero el impacto se amplía si trabaja con ingredientes como la leche, que debe desecharse si se echa a perder. Por lo tanto, abordar la obsolescencia implica más que simplemente evitar la pérdida de productividad. Evitar el tiempo de inactividad también evita la pérdida de producto y ayuda a minimizar el costoso desperdicio de ingredientes.
Calidad de producto
Los sistemas obsoletos y sin respaldo pueden dificultar el control para garantizar una calidad de producto confiable, lo que afecta variables que van desde la vida útil hasta el sabor, el aroma, la sensación en boca y más. Por lo tanto, garantizar que su equipo esté actualizado es importante para ofrecer un producto uniforme que haga que los consumidores sean leales a su marca.
Seguridad alimentaria
Las empresas de alimentos y bebidas cumplen un papel social fundamental. En ciertos mercados, las poblaciones dependen en gran medida de los productores locales para acceder a la nutrición necesaria para un estilo de vida saludable. Para los productores que operan en estas áreas, tener una estrategia de gestión del ciclo de vida consiste en apoyar los suministros de alimentos regionales tanto como apoyan sus propios resultados.
«Muchos de nuestros clientes abastecen a programas de alimentos escolares o sirven a mercados donde puede haber acceso limitado a alimentos y bebidas. Para estos negocios, en especial, los riesgos de la obsolescencia de los equipos pueden tener un impacto de gran alcance».
Nikolay Andreychikov
Gerente sénior de Producto, Automatización y Digitalización en Tetra Pak
¿Qué puede ganar al gestionar la obsolescencia de la manera correcta?
No se trata solo de mitigar el riesgo. El reemplazo proactivo de componentes obsoletos puede abrir la puerta a mejoras para modernizar las operaciones de la planta.
Sostenibilidad
Muchas actualizaciones pueden permitir que su equipo existente funcione de manera más eficiente, lo que reduce el consumo de servicios públicos y los costos relacionados. Un menor uso de la energía puede respaldar los objetivos medioambientales, con un impacto positivo en las emisiones o los desperdicios asociados en sus procesos.
Toma de decisiones impulsadas por los datos
Las soluciones de planta actuales están significativamente más interconectadas que las generaciones anteriores. Las actualizaciones modernas permiten que sus activos se comuniquen mejor entre sí, lo que le brinda un mayor acceso a los datos de producción. De esa forma, obtiene una mejor visión de toda su planta y puede identificar con mayor facilidad áreas de mejora.
Ampliación de su cartera de productos
Los consumidores siempre están pendientes de las últimas novedades, y algunos de los productos populares actuales requieren nuevos tipos de tecnologías de procesamiento. Actualizar sus líneas existentes puede ser una forma inteligente de ampliar la producción y permitir innovaciones de productos.
«Resolver la obsolescencia puede liberar mucho potencial. Se obtiene más información sobre el rendimiento de los equipos, lo que puede generar beneficios en prácticamente todas las áreas que hemos abordado».
Mark Day
Gerente sénior de Producto, Actualizaciones de Envasado en Tetra Pak
1 A menos que se indique lo contrario, toda la información de este artículo se basa en entrevistas prolongadas con Mark Day y Nikolay Andreychikov, dos expertos en actualizaciones de Tetra Pak que tienen amplia experiencia en apoyar a los productores de alimentos y bebidas de todo el mundo para abordar la obsolescencia de la planta y los desafíos de gestión del ciclo de vida.
2Véase, por ejemplo:
https://environment.ec.europa.eu/topics/waste-and-recycling/rohs-directive_en
https://digital-strategy.ec.europa.eu/en/policies/nis2-directive
https://food.ec.europa.eu/plants/genetically-modified-organisms/traceability-and-labelling_en