Desde as matérias-primas até ao processamento e embalagem, muitos fatores influenciam o prazo de validade dos alimentos líquidos resfriados. Nossos especialistas compartilham informações sobre como o envase e a embalagem podem ajudar você a otimizar o tempo de seus produtos na prateleira.
O prazo de validade refere-se ao período durante o qual um produto mantém as características sensoriais, químicas, físicas e microbiológicas desejadas, bem como uma qualidade aceitável para consumo do ponto de vista de segurança. Os alimentos líquidos resfriados são produtos que contêm microrganismos que podem crescer e multiplicar-se, e onde a deterioração microbiana é o fator predominante que limita o seu prazo de validade; para retardar esta deterioração, o produto deve ser mantido resfriado (definido como estando entre 0°C e 8°C). O design e a operação do seu processo de produção devem garantir que o seu produto final seja seguro para consumo e também terá impacto no seu potencial prazo de validade.
Para saber mais sobre como a experiência da Tetra Pak apoia o processamento de produtos alimentícios líquidos resfriados para obter um prazo de validade estendido, consulte nosso Manual de processamento de laticínios, baixe o white paper Aumentando o prazo de validade do leite resfriado e leia mais sobre o Leite pasteurizado e leite com prazo de validade estendido.
O prazo de validade dos alimentos líquidos resfriados e o que pode acontecer se um produto não for mantido resfriado ou ultrapassar o prazo de validade variam de produto para produto. Mas algumas mudanças potenciais no produto podem ser:
- Patogênico: se um produto for removido da cadeia frio por muito tempo, poderá estar sujeito a possíveis problemas patogênicos e não será mais seguro para consumo humano.
- Microbiológico: o crescimento de microrganismos, como diversas bactérias, resultando em alterações no sabor, no cheiro ou na aparência.
- Físico: o creme que sobe à superfície do leite ou a formação de uma camada de água na superfície do iogurte são dois exemplos de mudanças físicas.
- Bioquímico: por exemplo, a degradação enzimática dos componentes do leite, dando origem a um sabor amargo ou rançoso.
- Químico: a oxidação do suco de laranja que causa uma cor acastanhada é uma reação química indesejada.
Nem todos os alimentos líquidos resfriados se comportam da mesma forma no que diz respeito ao prazo de validade. A matéria-prima e os métodos de processamento desempenham um papel significativo, assim como a acidez do produto. O prazo de validade de produtos pouco ácidos, como leite e natas, é muitas vezes limitado pelo crescimento bacteriano, enquanto o prazo de validade de produtos com elevado teor de ácido, como iogurte e suco, é microbiologicamente mais sensível a leveduras e bolores, ou a alterações em características físicas, bioquímicas ou químicas.
Então, além dos desafios do processamento de alimentos líquidos resfriados, o que você precisa saber ao considerar soluções de envase e embalagem para otimizar o prazo de validade do seu produto?
A temperatura desempenha um papel crítico na determinação do prazo de validade de um produto, embora o seu efeito preciso varie entre diferentes alimentos líquidos resfriados. O iogurte, por exemplo, é um produto sensível ao corte que muitas vezes é envasado a temperaturas em torno de 20 °C, para proteger a viscosidade do produto, e depois resfriado. No entanto, em muitos casos, os alimentos líquidos resfriados não devem ser manuseados, envasados ou armazenados acima de 8 °C, e uma redução para 6 °C ou mesmo 4 °C pode reduzir drasticamente a taxa de crescimento microbiológico, quanto mais frio, melhor.
Dentro dos parâmetros de processamento, equipamentos e produtos específicos escolhidos, ainda há muitas maneiras de otimizar o prazo de validade de seus alimentos líquidos resfriados. Aqui estão os aspectos que você precisa considerar.
- Envase em baixas temperaturas. Refrigerar um produto depois de embalado pode impactar negativamente o prazo de validade, porque a taxa de crescimento microbiológico é maior em temperaturas elevadas.
- Boa higiene. Um passo fundamental para alcançar um prazo de validade longo é evitar a contaminação durante a fase de envase, usando máquinas de envase com tecnologias higiênicas eficazes. Você deve garantir que o ar que entra passe por filtros HEPA adequados para evitar contaminação pelo ar. A operação da máquina de envase também deve garantir que os filtros HEPA sejam limpos, e substituídos, de acordo com os regulamentos relevantes.
- Remova o oxigênio do interior da embalagem lavando-a com gás nitrogênio. Em geral, menos oxigênio leva a um prazo de validade mais longo, porque o oxigênio leva à oxidação, o que causa alterações na cor, no sabor e na perda de vitamina.
- Com produtos que produzem gás, como o kefir, lave o espaço superior da embalagem com uma mistura de nitrogênio CO2 para reduzir o risco de inchaço da embalagem. E ao diminuir o nível de oxigênio no espaço livre dessa forma, você também diminui o risco de ele interagir com a cultura do produto de forma negativa.
O papel mais crítico da embalagem é proteger o que está dentro, e diferentes alimentos líquidos resfriados requerem diferentes soluções para embalagem para alcançar o prazo de validade desejado. Pulverizar o interior das embalagens com peróxido e expô-las à radiação UV, ou usar inovações como a tecnologia e-Beam, são ações recomendadas para eliminar quaisquer microorganismos remanescentes.
Com a própria embalagem, podem ser necessárias barreiras adicionais, dependendo das características precisas do produto a ser embalado. Por exemplo, uma barreira de polímeros adicional contra oxigênio na embalagem é frequentemente necessária para produtos resfriados sensíveis ao oxigênio, como sucos. Todos os produtos lácteos são sensíveis à luz, exigindo uma barreira de luz para evitar a degradação nutricional e sensorial.
A abertura da embalagem também deve ser compatível com o restante da embalagem em termos de integridade e capacidade de desinfecção ou esterilização da superfície. A integridade da embalagem é importante para evitar a contaminação bacteriana pós-embalagem que pode ocorrer em embalagens seladas, mesmo sem qualquer vazamento visível; as áreas críticas são lacres, vincos e aberturas.
E a estabilidade mecânica, ou seja, a robustez, de uma embalagem destinada a produtos com prazo de validade longo também é importante, porque será armazenada e distribuída em condições frias e úmidas por longos períodos. As embalagens secundárias devem ser feitas de materiais permeáveis à umidade para evitar a formação de um microclima altamente úmido próximo à embalagem.
Com tantos fatores a serem considerados, o assunto do prazo de validade é complexo quando se trata de alimentos líquidos resfriados. Ao decidir sobre o prazo de validade dos seus produtos, você precisa considerar toda a cadeia, desde a matéria-prima, passando pelo processamento, envase, embalagem, armazenamento e distribuição, até o comportamento esperado do consumidor. Um erro de cálculo, independentemente de onde estiver na cadeia, pode impactar significativamente o prazo de validade do seu produto final. Assim, ao trabalhar com o mesmo parceiro durante o maior número de etapas possível, tirar o máximo proveito do seu prazo de validade torna-se menos complicado.
