Sfruttare il potere del centro nascosto: un elemento fondamentale per la sicurezza degli alimenti a livello globale

Quando parliamo di sicurezza degli alimenti, spesso la conversazione si concentra sugli agricoltori e sui consumatori. Ma una parte vitale del sistema alimentare spesso viene trascurata: il cosiddetto "centro nascosto". Questo segmento midstream della supply chain alimentare include il trattamento alimentare, il confezionamento, la vendita all'ingrosso, l'intermediazione e la logistica. È qui che i prodotti agricoli grezzi vengono trasformati, trasportati e resi accessibili ovunque. Ed è giunto il momento di dargli l'attenzione che merita.

Cos'è il centro nascosto e perché è importante?

Il centro nascosto è costituito sia da grandi imprese che da innumerevoli micro, piccole e medie imprese (MPMI). Queste aziende sono la spina dorsale dei sistemi alimentari sia nelle nazioni ad alto reddito (il Nord Globale) che in quelle a basso e medio reddito (il Sud Globale).

Nel 2015, ho coniato il termine "Hidden Middle" ovvero "centro nascosto" per sfidare l'idea obsoleta di un "centro mancante": un'idea che i servizi midstream fossero assenti o inefficienti, in special modo nel Sud Globale¹. In realtà, il centro nascosto non manca affatto. È fiorente, in evoluzione e assolutamente fondamentale per il modo in cui il cibo passa dall'azienda agricola alla tavola.

Il ruolo del centro nascosto nella sicurezza degli alimenti

Analizziamo il modo in cui il centro nascosto supporta la sicurezza degli alimenti in tre dimensioni chiave:

1. I consumatori hanno accesso ad alimenti nutrienti e convenienti
In molti Paesi, in special modo nel Sud Globale, i dibattiti sulla sicurezza degli alimenti spesso trascurano il ruolo delle supply chain alimentari e, di conseguenza, del centro nascosto. Esiste un malinteso comune secondo cui le famiglie rurali consumano principalmente ciò che coltivano. Ma la ricerca mostra che in Africa circa il 60% del cibo viene acquistato e non autoprodotto. In Asia e in America Latina, questa cifra sale all'80%.

Ciò significa che la stragrande maggioranza degli alimenti consumati, sia nelle città che nelle aree rurali, circola attraverso le supply chain e quindi attraverso il centro nascosto. Di fatto, il 40-60% dei costi totali e del valore aggiunto nelle supply chain alimentari viene generato nel centro nascosto. Si tratta di una quota enorme della sicurezza degli alimenti nazionale che spesso è invisibile nelle discussioni politiche.

2. Trasformazione del cibo per soddisfare le esigenze dei consumatori
Oltre alla movimentazione degli alimenti, il centro nascosto aggiunge valore attraverso il trattamento e il confezionamento. Pensa ai prodotti lattiero-caseari, ai succhi e ai pasti pronti da mangiare: tutti resi possibili dai servizi midstream. Nel Sud Globale, negli ultimi due decenni il passaggio dagli alimenti preparati a casa a quelli confezionati ha subito un'accelerazione.

Prendiamo ad esempio il settore lattiero-caseario brasiliano. Negli anni '90 e 2000, la produzione di latte è aumentata, i prezzi sono diminuiti e il consumo si è diffuso a livello nazionale. Il mercato è passato dal latte informale a quello formale e dal latte UHT fresco a quello confezionato. Questa trasformazione è stata promossa dalle innovazioni del confezionamento, dagli investimenti di aziende come Tetra Pak e dalla collaborazione tra unità di trattamento, rivenditori e confezionatori. Il risultato? Migliore accesso a prodotti lattiero-caseari nutrienti per milioni di persone, comprese le famiglie a basso reddito.

3. Consentire agli agricoltori di investire e crescere
Gli agricoltori raramente vendono direttamente ai consumatori o ai rivenditori. Spesso il legame più stretto è con le aziende del centro nascosto: unità di trattamento, confezionatori e grossisti. Queste aziende forniscono non solo mercati, ma anche incentivi, normative e servizi di assistenza come trasporto, credito e informazioni.

In Brasile, l'aumento degli standard di qualità nel settore lattiero-caseario ha spinto le aziende agricole ad aggiornare la tecnologia e ad ampliare le attività. In Polonia, le aziende lattiero-casearie hanno aiutato le piccole aziende agricole a soddisfare nuovi requisiti. Questi esempi mostrano come il centro nascosto possa promuovere sia gli investimenti che l'innovazione a livello di azienda agricola, spesso in modo più efficace rispetto alle politiche governative o ai programmi di formazione.

4. Creare resilienza e sostenibilità
Il centro nascosto svolge inoltre un ruolo fondamentale nel rendere i sistemi alimentari più resilienti e sostenibili. Investendo in tecnologie che riducono il deterioramento, migliorano l'efficienza energetica e riducono al minimo l'impatto ambientale, le aziende del centro nascosto aiutano a stabilizzare le supply chain e a ridurre gli sprechi.

Le loro scelte, dai materiali di confezionamento alle fonti energetiche, modellano l'impronta ambientale dell'intero sistema alimentare. E attraverso contratti e partnership, possono supportare agricoltori e fornitori nell'adozione di pratiche sostenibili.

Sfide e opportunità future

Nonostante la sua importanza, il centro nascosto deve affrontare sfide significative:

Esposizione a shock globali: le aziende midstream che operano oltre confine sono vulnerabili a turbative commerciali, eventi climatici e cambiamenti politici. Far fronte a questi shock richiede investimenti costosi in infrastrutture e diversificazione, il che può portare alla concentrazione del mercato.

Navigare tra normative e obiettivi di sostenibilità: le aziende devono trovare un equilibrio tra efficienza, sicurezza e impatto ambientale. Ad esempio, il confezionamento deve proteggere gli alimenti deperibili rispettando al contempo le normative ambientali. Ciò richiede innovazione e adattamento costanti.

Infrastrutture e ambiente aziendale: in molte parti del Sud Globale, le MPMI del centro nascosto devono lottare contro strade dissestate, elettricità inaffidabile, accesso limitato al credito e problemi di sicurezza. Queste barriere aumentano i costi e i rischi, soffocando la crescita e l'innovazione.

Un invito all'azione per i legislatori e i partner

Il centro nascosto non è solo un anello della catena. È un potente motore di trasformazione. Eppure rimane sottoutilizzato nelle strategie di sicurezza degli alimenti. Per sfruttare il suo pieno potenziale, abbiamo bisogno di:

Investimenti nelle infrastrutture: sia pesanti (mercati, strade, energia) che leggere (sicurezza, finanza, formazione). Politiche stabili e di supporto che riducono l'incertezza e incoraggiano l'innovazione. Riconoscimento del ruolo del centro nascosto nel plasmare i risultati per gli agricoltori, i consumatori e l'ambiente. Quando queste condizioni vengono soddisfatte, le aziende del centro nascosto prosperano, allo stesso modo dei sistemi alimentari che supportano.