Frigöra kraften hos den dolda mitten: en nyckel till global livsmedelssäkerhet

När vi pratar om livsmedelssäkerhet fokuserar samtalet ofta på bönder och konsumenter. Men det finns en viktig del av livsmedelssystemet som ofta förbises – den ”dolda mitten”. Det här mellanledssegmentet i distributionskedjan för livsmedel omfattar livsmedelsbearbetning, förpackningar, grossisthandel, förmedling och logistik. Det är här råa jordbruksprodukter omvandlas, flyttas och görs tillgängliga för människor överallt. Och det är dags att vi gav den den uppmärksamhet den förtjänar.

Vad är den dolda mitten och varför spelar den någon roll?

Den dolda mitten består av både stora företag och otaliga mikroföretag, små och medelstora företag (small, and medium-sized businesses, MSME). Dessa företag är ryggraden i livsmedelssystem i både höginkomstländer (globala nord) och låg- och medelinkomstländer (globala syd).

År 2015 myntade jag termen ”Dold mitt” för att utmana den föråldrade idén om en ”mitt som saknas” – en uppfattning om att tjänster i mellanledet antingen var frånvarande eller ineffektiva, särskilt i det globala syd¹. I själva verket saknas inte den dolda mitten alls. Det är blomstrande, föränderligt och helt centralt för hur maten kommer från gårdar till bord.

Den dolda mttens roll inom livsmedelssäkerhet

Låt oss gå igenom hur den dolda mitten stöder livsmedelssäkerheten i tre viktiga dimensioner:

1 . Kopplar konsumenter till näringsrika och prisvärda livsmedel
I många länder, framför allt i det globala syd, förbiser debatterna om livsmedelssäkerhet ofta den roll som livsmedelsförsörjningskedjorna och i förlängningen den dolda mitten spelar. Det finns en vanlig missuppfattning om att landsbygdshushållen för det mesta konsumerar det de odlar. Men forskning visar att i Afrika är cirka 60 procent av maten köpt, inte egenproducerad. I Asien och Latinamerika stiger siffran till 80 procent.

Det innebär att den stora majoriteten av den förbrukade maten – både i städer och på landsbygden – flödar genom distributionskedjor och därmed genom det dolda mitten. Faktum är att 40–60 procent av de totala kostnaderna och mervärdet i livsmedelsförsörjningskedjorna genereras i den dolda mitten. Det är en stor del av den nationella livsmedelssäkerheten som ofta är osynlig i politiska diskussioner.

2. Förvandla livsmedel för att tillgodose konsumenternas behov
Förutom att flytta livsmedel tillför den dolda mitten värde genom bearbetning och förpackning. Tänk på mejeriprodukter, juicer och färdigrätter, som alla möjliggörs av mellanledstjänster. I den globala södern har övergången från livsmedel som bearbetats i hemmet till förpackade livsmedel ökat under de senaste två decennierna.

Ta Brasiliens mejeriindustri som exempel. Under 1990- och 2000-talet steg mjölkproduktionen, priserna sjönk och konsumtionen spred sig över hela landet. Marknaden skiftade från informell till formell och från färsk till förpackad UHT-mjölk. Den här omvandlingen drevs på av innovationer inom förpackningar, investeringar från företag som Tetra Pak och samarbete mellan processorer, återförsäljare och förpackningsföretag. Och resultatet? Bättre tillgång till näringsrika mejeriprodukter för miljoner, inklusive låginkomsthushåll.

3. Bönder fick möjlighet att investera och växa
Jordbrukare säljer sällan direkt till konsumenter eller återförsäljare. Deras närmaste länk är ofta med företag i den dolda mitten – beredare, packare och grossister. Dessa företag tillhandahåller inte bara marknader, utan också incitament, standarder och supporttjänster som transport, kredit och information.

I Brasilien tvingade stigande kvalitetsstandarder inom mejerisektorn gårdar att uppgradera tekniken och utöka verksamheten. I Polen hjälpte mejeriföretag små gårdar att uppfylla nya krav. Dessa exempel visar hur den dolda mitten kan driva både innovation och investeringar på gårdsnivå – ofta effektivare än statliga policyer eller utbildningsprogram.

4. Bygga upp motståndskraft och hållbarhet
Den dolda mitten spelar också en avgörande roll för att göra livsmedelssystem mer motståndskraftiga och hållbara. Genom att investera i teknik som minskar spill, förbättrar energieffektiviteten och minimerar miljöpåverkan bidrar företagen i den dolda mitten till att stabilisera distributionskedjorna och minska avfallet.

Deras val, från förpackningsmaterial till energikällor, formar hela livsmedelssystemets koldioxidavtryck. Och genom avtal och partnerskap kan de hjälpa bönder och leverantörer att införa hållbara metoder.

Utmaningar och möjligheter framåt

Trots dess betydelse står den dolda mitten inför stora utmaningar:

Exponering för globala chocker: Mellanledsföretag som verkar över gränserna är sårbara för handelsstörningar, klimathändelser och policyförändringar. Att hantera dessa chocker kräver kostsamma investeringar i infrastruktur och diversifiering, vilket kan leda till marknadskoncentration.

Navigera bland regelverk och hållbarhetsmål: Företag måste balansera effektivitet, säkerhet och miljöpåverkan. Förpackningar måste till exempel skydda färskvaror samtidigt som de uppfyller miljöbestämmelserna. Detta kräver ständig anpassning och innovation.

Infrastruktur och affärsmiljö: I många delar av den globala södern kämpar MSMEs i den dolda mitten med dåliga vägar, otillförlitlig el, begränsad tillgång till kredit och säkerhetsproblem. Dessa barriärer ökar kostnader och risker och kväver tillväxt och innovation.

En uppmaning till beslutsfattare och partner

Den dolda mitten är inte bara en länk i kedjan. Det är en kraftfull motor inom omvandling. Ändå är den fortfarande underskattad i strategier för livsmedelssäkerhet. För att frigöra sin fulla potential behöver vi:

Investeringar i infrastruktur – både hårda (marknader, vägar, energi) och mjuka (säkerhet, ekonomi, utbildning). Stabil, stödjande politik som minskar osäkerheten och uppmuntrar innovation. Erkännande av den dolda mitten roll i att forma resultat för jordbrukare, konsumenter och miljö. Där dessa villkor uppfylls blomstrar företag inom den dolda mitten – och det gör även de livsmedelssystem de stöder.